일본 사진작가 구와바라 시세이(桑原史成). 숨비 제공 “거리를 메우던 학생 시위가 없어졌어요. 대신 노동 데모가 많아졌죠. 확연히 안정세에 접어든 한국은 명실상부 ‘아시아의 우등생’이지 않을까요.” 60여년간 한국의 풍경을 기록해온 일본 사진작가 구와바라 시세이에게 한국의 가장 큰 변화상을 꼽아달라고 하자 “변해도 정말 많이 변했다”며 이같은 답이 돌아왔다. 자신의 삶과 작업이 담긴 다큐멘터리 영화 ‘사진의 얼굴’(9월 2일 개봉)을 알리려 내한한 구와바라 작가를 26일 만났다. 구와바라 작가는 평생을 쏟은 사진 작업의 두가지 축을 ‘미나마타병’과 ‘한국의 역사’라고 밝혔다. 그는 1960년 미나마타병의 참상을 기록한 사진으로 미나마타병 문제를 세간에 알렸다. 일본 포토 저널리즘의 ‘전설’로 여겨지는 그는 1964년 취재 차 한국에 왔던 것을 시작으로, 60여년 간 100여 차례 방한하며, 10만 컷이 넘는 사진을 남겼다. 과연 무엇이 그를 한국으로 이끌었을까. 구와바라 작가는 “한국에 처음 왔을 때는 김포공항에서 서울 시내로 갈 때 흙먼지가 날렸다. 도로에 아스팔트가 깔려있지 않았기 때문”이라며 “이후 베트남 파병, 1970∼1980년대 서울 청계천 풍경, 민주화와 고도 성장까지 한국은 사진 찍을 것이 많은 보물창고였다”고 말했다. 그는 특히 청계천 판자촌 등을 언급하며 “한국인의 피와 땀과 눈물이 서려있다고 느꼈다”며 “기록을 남겨야 한다는 마음으로 했다”고 설명했다. 당시 한국인 동료가 ‘왜 가난한 모습을 찍느냐’고 했지만 “내가 보기엔 그들이 오히려 풍요로워 보였다”고 회상했다 골드몽게임 . 구와바라 작가는 5·18 광주민주화운동 현장을 찍지 못한 것에 대해 “평생의 직무유기”라고 말했다. “나중에 알고 그곳에 가려고 했을 때는 이미 봉쇄된 상태였습니다. 일생에서 가장 아쉬운 순간 중 하나에요.” 영화에서 구와바라 작가는 스스로를 ‘얼빠진 사진가’라고 칭한다. 오로지 사진을 위해 일본과 한국을 동분서주할 때 타국 땅인 일본에서 꿋꿋이 가정을 지킨 것은 그의 한국인 아내 최화자 씨였다. 인터뷰에 동석한 최 씨는 “내 인생은 절대적인 외로움과 무한대의 고난이란 두 단어로 이뤄져 있었다”며 “이제서야 그 기다림이 보상을 받은 것 같다”고 말했다. 구와바라 작가가 “고생을 많이 시켜 미안하다”고 하자 둘은 밝게 웃었다.