정재웅 KAIST 전기및전자공학부 교수가 사물인터넷(IoT)을 기반으로 무선 뇌 이식 장치를 원격 제어하는 기술을 개발했다. [사진=KAIST·AI로 생성한 이미지] 영화에 나오는 초능력처럼 근미래에는 멀리 떨어져있는 사람의 뇌를 조종할 수 있을지도 모른다. 이미 지구 반대편에 있는 동물의 감정과 행동을 일부 조종하는 기술이 개발됐다. 정재웅 KAIST 전기및전자공학부 교수는 사물인터넷(IoT)을 기반으로 동물의 뇌 이식 장치를 원격 제어할 수 있는 기술을 개발했다고 27일 밝혔다. 미국 시카고에서 한국 대전에 위치한 뇌 장치를 실시간으로 제어하는 데 성공한 것이다. 지금까지는 실험동물의 뇌에 약물을 주입하거나 신경을 자극하려면 복잡한 선을 연결해 근거리에서 개입해야 했다. 사람이 가까이 있으면 실험동물의 행동에 영향을 미치기 때문에 약물 반응 등을 정확히 확인할 수 없었다. 이를 해결하기 위해 연구진은 동물 뇌에 무선 장치를 이식하고 인터넷에 연결했다. 연구자가 멀리 떨어져 있어도 인터넷을 이용해 실시간으로 약물을 투여하거나 빛을 쬐어 특정 뇌 신경세포를 조절할 수 있게 만들었다 야마토게임기 . 무선 장치는 뇌에 이식하는 탐침과 머리 밖에 자석으로 붙이는 카트리지로 구성되어 있다. 전체를 다 합쳐도 각설탕 하나 정도의 크기다. 연구자가 명령을 내리면 카트리지에 들어있는 약물이 탐침을 통해 투여되거나, 탐침 끝에 있는 마이크로 LED에서 빛이 나와 신경세포를 자극한다. 그 결과 미국에서 실시간으로 한국의 뇌 이식 장치를 조종할 수 있었다. 지연시간은 109밀리초(ms)에 불과했다. 연구자가 명령을 내리자마자 뇌 이식 장치는 즉각 실험동물의 뇌에 약물을 주입하거나 빛을 쬐어 신경세포를 자극했다. 원격으로 실험 쥐의 뇌에 코카인을 투여하자 쥐의 이동량은 최대 4배까지 증가했다. 코카인이 도파민 신호를 높여 쥐를 흥분하게 만든 까닭이다. 지구 반대편에서 버튼을 누른 것만으로 쥐의 감정과 행동까지 변화시킨 것. 연구진은 장치 성능을 4주간 검증했고, 대륙 간 거리에서도 안정적으로 작동한다는 걸 입증했다. 당장은 동물의 행동을 조종하고 동물실험의 편리성과 정확도를 높이는 수준이지만, 기술이 발전하면 인간의 뇌에도 적용이 가능할 것으로 전망된다 알라딘주소 . 이론적으로는 동일한 원리를 인간 뇌에 적용할 수 있다. 이미 인간의 뇌에 칩을 이식하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 빠르게 개발되고 있으며, 수년 내 상용화를 앞두고 있다. 이번 연구에서 뇌 무선 장치를 원격으로 조종할 수 있다는 .이 입증됐기 때문에, BCI 상용화 시대에는 상대방의 뇌를 조종하는 것도 얼마든지 가능하다. 연구진은 현재 중독 등 질병 치료 목적의 후속 연구를 이어가고 있다. 중독, 우울증, 퇴행성 뇌 질환처럼 질병 치료에 활용한다는 게 현재 목적이지만 추후 활용 방안은 무궁무진하고, 이에 따라 사회적 논란도 초래될 수 있을 것으로 보인다. 정 교수는 “인간에게 적용하는 것까지는 기술 외에도 규제, 사회적 논쟁 등 많은 과정을 넘어야 한다”면서도 “기술 자체만 보면 원격으로 인간의 행동과 감정을 원격으로 조종한다는 게 불가능하지 않다”고 설명했다. 이어 “이번 기술이 장기적으로 뇌 질환의 진단과 치료를 위한 의료기기에 응용되기를 기대한다”고 했다. 왼쪽부터 정은영 KAIST 전기및전자공학부 박사과정생, 정재웅 KAIST 교수, 김화영 연세대 의대 교수, 박종우 연세대 의대 박사과정생. [사진=KAIST] r="#ff0000