국내 대표 자생식물 중 하나인 엉겅퀴는 한방에서 간 기능 보호와 지혈작용 및 항염증 효과로 오랫동안 활용되어 온 전통 약용 식물이다. 최근에는 생리활성 물질을 활용해 염증성 질환과 암 치료 소재로 개발하려는 연구개발이 활발하게 진행 중이다. 한국식품연구원 김근동 박사 연구팀은 전통 약용식물인 ‘엉겅퀴’ 추출물이 면역세포의 과도한 염증활성을 억제하고 광범위한 염증 반응을 완화함으로써 폐 손상을 개선시키는 소재로 활용될 수 있다는 연구결과를 국제학술지에 발표했다. ARDS는 감염, 패혈증, 외상 등으로 폐에 갑작스러운 염증이 발생해 호흡부전, 폐부종, 폐포손상 등을 유발한다. 전 세계적으로 사망률이 40~60%에 달하는 치명적인 질환이지만 현재까지 ARDS의 단일치료제는 개발되지 않았다. 주로 산소 공급이나 기계적 인공호흡 같은 보조적 치료에 의존하고 있어 호흡기 염증을 전반적으로 억제할 수 있는 새로운 치료제 개발에 대한 요구가 높아지고 있다. 급성호흡곤란증후군에서 엉겅퀴 추출물의 작용기전과 효능.[한국식품연구원 제공] 모바일 바다이야기 pc버전 다운 연구팀은 생쥐에 박테리아 독소를 주입해 ARDS를 유발한 뒤 엉겅퀴 추출물을 투여해 폐 조직의 변화를 관찰했다. 그 결과 엉겅퀴 추출물을 투여한 생쥐에서는 폐 조직 내 염증세포의 침윤과 폐포벽 두꺼워짐, 히알린막 형성 등 ARDS의 주요 병리학적 증상이 뚜렷하게 완화됐다. 분자 수준에서도 효과가 확인됐다. 엉겅퀴 추출물은 폐 조직에서 염증과 관련된 유전자들의 발현을 억제했으며, 면역세포인 대식세포의 과도한 염증 활성도 낮췄다. 연구팀은 이를 통해 엉겅퀴가 광범위한 염증 반응을 조절해 급성 폐 손상을 완화할 가능성을 확인했다. 엉겅퀴의 또 다른 성분은 위암 연구에서도 주목받고 있다. 안전성평가연구소(KIT) 연구진은 엉겅퀴 등에 함유된 천연 플라보노이드 성분인 ‘펙톨리나리게닌(Pectolinarigenin)’이 위암 종양의 성장을 지연시키는 효과를 확인했다. 플라보노이드는 식물과 균류 등에 널리 존재하는 2차 대사산물로, 다양한 생리활성 및 항산화·항염증 작용 등을 나타내는 것으로 알려져 있다 황금성게임방법 . 기존 항암제(PC)를 투여한 종양크기와 펙토리나리게닌을 투여한 종양크기(T1, T2) 비교.[국가독성과학연구소 제공] 연구진은 인체 유래 위암세포를 이식한 생쥐에 펙톨리나리게닌을 투여한 결과 종양 성장이 지연되고 종양 무게가 감소하는 것을 확인했다. 혈액 분석에서는 뚜렷한 전신 독성이나 부작용이 나타나지 않았다. 특히 종양 조직을 질량분석기로 분석한 결과 암에서 발현이 증가하는 것으로 알려진 단백질 6종의 발현이 펙톨리나리게닌에 의해 감소한 것으로 나타났다. 연구진은 중합효소 연쇄반응(PCR)을 통해 이 결과를 재확인했다. 연구진은 이번 연구가 기존 화학항암제의 부작용을 줄일 수 있는 천연물 유래 위암 치료 소재 개발의 기초자료가 될 것으로 기대하고 있다. 다만 이번 연구들은 엉겅퀴 자체가 사람의 폐질환이나 암을 치료한다는 의미는 아니다. 폐 손상 연구와 위암 연구 모두 동물 및 세포 수준에서 확인된 결과로, 실제 치료제로 활용하기 위해서는 유효성분 규명과 작용기전 확인, 안전성 검증, 인체 임상시험 등 추가 연구가 필요하다. 윤과 폐포벽 두꺼워