남태평양의 망망대해는 낭만의 바다만은 아니다. 여기에는 피 튀기는 생존의 전쟁터가 존재한다. 참치 어군을 쫓는 선장과 선원들은 한 달에 한 번 배를 가득 채워야 하는 부담감에 시달린다. 또 세계 각지에서 몰려든 참치 선단들과 경쟁하며, 더 큰 참치 떼에 더 빠르게 접근하기 위한 각축전이 치열하다. 이 지독한 바다의 이치를 누구보다 뼈저리게 느끼는 사람이 있다. 해군 해상작전 헬기 조종사로 무려 20년을 바다 위에서 비행한 황의철 해양드론기술 대표(55)다. 그는 낡고 위험한 헬기 대신 인공지능(AI) 드론을 하늘에 띄워 참치 떼를 찾아주며, 세계 수산업계의 조업 방식을 바꾸고 있다. 4일 부산 중구 본사에서 만난 황 대표는 “지금은 드론 조종 교육을 받은 사람이 배 위에서 운용하는데, 곧 육지에서 한 사람이 여러 대의 드론을 감독만 하는 ‘완전 자율 비행(제로 파일럿·zero-pilot) 드론’ 시대를 열 것”이라고 했다. ● 낡은 헬기를 드론으로 혁신하다 원양 참치 조업은 말 그대로 ‘속도전’이자 ‘정보전’이다. 어군을 먼저 발견하고 그물을 치는 배가 모든 것을 독식한다. 한 번 그물을 치고 걷어 올리는 데만 꼬박 2시간이 걸리기에, 엉뚱한 곳에 그물을 내렸다가는 하루 수천만 원의 막대한 유류비를 낭비하게 되고, 황금과도 같은 참치를 잡을 기회도 놓치게 된다. 원양 선사들이 매년 막대한 비용을 들여가며 헬기로 참치를 찾는 이유다. 그러나 황 대표의 표현에 따르면 바다 위의 헬기 운용은 시한폭탄과도 같다. 까다로운 항공 규제로 인해 부품 하나만 고장 나도 해외 현지까지 국토교통부 검사관이 가야 하고, 조사를 하는 동안 조업은 중단되기 일쑤다. 무엇보다 비극적인 것은 기상 악화나 결함으로 인한 헬기 추락 사고다. 황 대표는 “사고가 나면 조종사는 물론 헬기에 탔던 선장이나 핵심 어로장도 함께 순직하게 된다”며 안타까움을 토로했다. ● 세계 첫 참치 어군 탐지 AI 드론 온라인 릴게임 정보 해양드론기술은 올해 6월 필리핀 참치 원양 어업 기업들에게 AI 드론 서비스를 제공하기 위해 현지에 드론 조종사 교육센터를 세웠다. 해양드론기술 제공 해양드론기술의 진정한 가치는 단순히 하늘을 나는 기체를 넘어, 거친 해상 환경에 최적화된 운용 소프트웨어와 AI 솔루션인 ‘블루스코프(BlueScope)’에 있다. 흔들리는 선박 위에서 드론을 띄우고 내리는 것은 육지의 그것과 차원이 다른 난제다. 수많은 외국계 드론 기업들이 바다를 정복하려다 번번이 추락하고 실패한 이유도 배와 바다의 섭리를 이해하지 못했기 때문이다. 황 대표는 “배와 바다를 이해하고, 비행기를 동시에 이해해야만 가능한 융합 기술을 우리가 가진 것”이라고 힘주어 말했다. 풍속 14㎧의 거센 바람(강풍주의보 기준)에서도 파도로 인해 위아래로 움직이고 좌우로 흔들리며 앞뒤로 갑자기 불규칙한 이동을 하는 선박 위의 착륙 자리에 정밀하게 자동 착륙하는 독보적인 기술적 해자를 구축했다. 요동치는 갑판의 다음 움직임을 0.1초 단위로 예측하고 그에 맞춰 기체의 자세를 완벽히 동기화해야 하는 고도의 기술이다. AI는 참치가 멸치나 새우 같은 먹잇감을 쫓아 수면 위로 몰려들 때 발생하는 미세한 하얀 파도와 갈매기 떼의 움직임을 실시간으로 분석해 알려준다. 무려 20테라바이트(TB)에 달하는 방대한 참치 어군 영상 데이터를 학습한 온디바이스 AI는, 드론 조종사가 눈을 부릅뜨고 찾지 않아도 스스로 화면에 ‘Tuna(참치)’를 식별해 띄워준다. 황 대표는 “기존 유인 헬기 운용 비용은 연간 약 10억 원에 달하지만 드론은 3억3000만 원 정도”라며 “2024년 상업 운항 시작 이후 선사들은 탐지 비용을 60%나 획기적으로 절감했고, 만선에 걸리는 일수를 40일에서 25일로 대폭 단축했다”고 했다. 황금성 게임 다운로드 올해 상반기 기준으로 총 24척의 원양어선과 상용화 계약을 완료해 운용 중이다. 올해 말까지 32척, 2027년 말까지 64척을 목표로 하고 있다. 한국뿐만 아니라 일본 필리핀에도 이미 진출했다. 필리핀에는 올해 6월 글로벌 AI 드론 운용 및 교육훈련센터를 필리핀 내 ‘참치의 수도’로 불리는 제너럴산토스에 설립했다. 남태평양 참치 황금어장이 있는 파푸아뉴기니에는 8월에 현장 중심 드론 운영센터 구축을 완료할 예정이다. ● 실용주의로 뚫어낸 창업의 길 참치 탐지 AI 드론의 운항 장면. 해양드론기술 제공 그의 창업 행보는 기체 개발에 먼저 매달리던 여느 기업들과는 궤를 달리한다. 항공사 연구개발센터에서 무인기 연구원으로 일하면서 항공사의 사업화 과정을 유심히 살폈다. 대한항공이 처음부터 비행기를 제조한 것이 아니라 해외 상용기를 도입해 운용과 정비 플랫폼을 먼저 다진 후 국방 무기 제조로 나아간 것처럼, 황 대표 역시 안전하고 실용적인 창업 경로를 택했다. 처음부터 기체를 직접 제조하지 않고, 돈이 도는 운용 시장에 집중했다. 중국 등지에서 약 50대의 상용 드론을 수입했고, 그 속에서 작동할 소프트웨어는 무료 오픈소스 프로그램을 수정해서 만들었다. 그리고 나서 참치 어선을 함께 탈 조종사의 교육과 정비 플랫폼 구축 등 운용 플랫폼에 자원을 집중했다. 제조 개발에 몰두하다 사후관리(AS)의 벽에 부딪혀 무너진 기업들의 전철을 밟지 않기 위해서였다. 물론 그 과정은 피눈물 나는 역경의 연속이었다. 사업 초기 투자 유치에 나섰을 때 벤처 캐피털(VC)의 심사에서 번번이 탈락했다. 그는 “연로하신 어머니, 아버지의 눈에 눈물을 맺히게 하며 사업 자금을 빌려야 했다”고 했다. 그러나 그는 포기하지 않고 코로나19 팬데믹을 기회로 바꾸었다. 육지에 오르지 못하고 묘박지(닻을 내리고 대기하는 구역)에 갇힌 선원들을 위해 식료품과 의약품 등의 해상 드론 배송 시범을 강행했다. 다빈치게임다운로드 사례가 없어 곤란해하는 공무원들 앞에서 치킨과 피자를 배달하는 생생한 시연을 펼친 끝에 2021년 대한민국 제1호 유상 드론 배송 사업자 면허를 거머쥐었다. ● 1만 시간 드론 비행 데이터가 만드는 도약 해양드론기술은 약 1만 시간, 지구 18바퀴를 돌 수 있는 시간에 해당하는 어마어마한 실해역 비행 데이터가 축적되자 비로소 자체 기체 제조라는 새로운 닻을 올렸다. 서비스로 시장을 만든 뒤 제조의 문을 연 것이다. 현재 부산 남구 신선로 우암동 지식산업센터에 160평 규모의 공장을 확보하고, 그동안 수입에 의존하던 기체를 대체할 자체 해상 수직 이착륙 드론(MDT-V320)의 생산 라인을 본격적으로 가동하기 시작했다. 한 달에 최소 4대 이상의 기체를 자체 생산할 수 있는 대량 양산 체제다. 향후 부산 영도 동삼혁신지구에 300평 규모의 건물 2개 동과 계류장을 갖춘 ‘해양대 비행센터’ 신축까지 준비하고 있다. 현재 가장 사활을 걸고 있는 목표는 조종사가 아예 선박에 탑승하지 않는 ‘완전 자율 비행’의 실현이다. 배를 타기 꺼리는 문제를 근본적으로 타파하기 위해, 저궤도 위성통신 스타링크를 활용해 부산의 육상 통제 센터에서 태평양의 드론을 원격 조종하는 혁신적 시스템을 2027년까지 실증할 계획이다. 서비스 회사로서, 조업 성과에 따라 억대 연봉이 엇갈리는 선장들의 극심한 스트레스와 기체를 삼키는 험난한 자연환경에 대처해야 하는 어려움은 여전히 존재한다. 황 대표는 “세계 이슬람 인구의 증가로 할랄 인증 단백질 공급원으로서의 참치 가치는 더 커질 것으로 전망되는 등 원양어업의 미래는 밝다”며 “150억 원 규모의 추가 투자 유치를 통해 해외 지사를 굳건히 다질 것”이라고 했다. 해양드론기술은 축적한 드론 기술로 고층 빌딩 화재 진압 드론, 100kg 화물까지 실어 나르는 배송 드론, 해안 경계를 서는 군용 드론 등도 개발해 놓았다. 황 대표는 “참치 조업을 넘어 방대한 비행 데이터와 영상 데이터를 바탕으로 조난자 수색, 오염 부유물 탐지는 물론 방산 분야로도 진출할 계획”이라고 했다. 리스 온라인 구매처