정용진 신세계그룹 회장(앞줄 오른쪽 두번째)이 지난 6일 스타필드마켓 죽전점을 찾아 간편식 델리 매장에서 상품 설명을 듣고 있다. 신세계그룹 제공



정용진 신세계그룹 회장이 올해를 이마트 상권 포화의 한계를 정면 돌파하는 원년으로 삼고 있다. 연초 리뉴얼 성공 점포와 지역밀착형 새 점포를 잇따라 방문하는 현장경영을 통해 대형마트 사업전략의 대전환 의지를 보여주고 있다는 분석이다. 지난 2년간의 체질 개선을 마친 이마트가 고객 경험 중심의 경쟁력을 확보해 이커머스에 빼앗긴 시장 주도권을 바다이야기게임 되찾겠다는 의지로도 읽히고 있다.

■서울 포화, 지역에 승부거는 정용진
25일 유통업계에 따르면 정 회장은 새해 들어 스타필드 죽전, 스타필드 빌리지 운정 등 주요 오프라인 점포를 잇따라 방문한 사실을 이례적으로 공개했다. 정 회장이 새해 사업장 점검을 나선 건 처음은 아니지만 외부에 현장 메시지를 바다이야기고래 적극적으로 알리고 있다는 점에서 업계의 이목을 끌고 있다.
업계에선 단순한 상징적 행보가 아니라 상권 변화와 고객 반응을 현장에서 확인하고 이를 향후 전략에 반영하려는 의도가 깔려 있다는 평가다.
그동안에도 정 회장은 연초마다 주요 점포와 상권을 직접 찾아 공간과 콘텐츠를 점검해온 것으로 알려졌지만, 올해는 신년사를 바다이야기게임방법 통해 '2026년은 다시 성장하는 해'를 선언한 직후 이 같은 행보가 이어지며 의미가 더욱 부각되고 있다.
이마트는 2026년을 앞두고 신규 출점보다는 기존 점포 리뉴얼과 지역 1등점 육성에 방점을 둔 전략을 본격화하고 있다. 수도권 상권 과밀로 대형 신규 출점 여력이 제한된 상황에서 상권 변화에 맞춘 점포 재정비와 지역 밀착형 포맷 야마토연타 강화로 경쟁력을 끌어올리겠다는 구상이다.
이 같은 전략은 정 회장이 신년사를 통해 밝힌 '2026년은 다시 성장하는 해'라는 그룹 방향성과도 맞닿아 있다. 정 회장은 신년사에서 "최근 2~3년간의 혁신적 결단은 다시 성장하기 위한 준비였다"며 "모든 준비는 끝났고 이제 높게 날아오를 때"라고 강조한 바 있다.
신세계그 메이저릴게임사이트 룹 내부에서는 2024~2025년을 인프라 정비와 체질 개선의 시기로 보고, 이를 바탕으로 2026년부터 외형 성장과 오프라인 경쟁력 재가속에 나선다는 인식을 공유하고 있다. 올해는 이마트 은평점과 양재점 등 핵심 점포 2곳의 리뉴얼을 마무리할 계획이다. 중장기적으로는 신규 출점도 선별적으로 이어간다. 2026~2028년 사이 트레이더스 2곳(의정부·원주)과 스타필드 2곳(창원·청라)을 순차적으로 추진한다.
핵심은 과거와 같은 공격적인 출점 확대가 아닌 기존 점포 경쟁력 강화와 비수혜 지역 중심의 확장을 병행하는 전략적 접근이다.
업계 관계자는 "서울은 이미 쇼핑몰과 유통 인프라가 과도하게 집중돼 있어 무엇을 내놔도 새로움이 제한적인 반면, 지방과 외곽 지역에는 성장 가능성이 있는 도시들이 여전히 많다"며 "최근 추진 중인 스타필드 빌리지나 트레이더스 의정부·원주, 스타필드 창원·청라 역시 상권이 밀집된 지역보다는 아직 충분히 개발되지 않은 '기회의 땅'을 겨냥한 전략"이라고 말했다.
■콘텐츠·경험으로 주도권 되찾는다
올해 정 회장의 현장 경영은 쿠팡 등 온라인 중심 유통시장의 패권을 오프라인으로 탈환하겠다는 각오로도 읽힌다.
정 회장은 신년사에서 '새로움을 갈망하는 1등 고객'이 이제는 글로벌 시장에서도 주목받는 존재가 됐다는 점을 짚으며, 이러한 고객 변화에 맞춰 오프라인 점포 역시 단순한 판매 공간을 넘어 콘텐츠와 경험 중심으로 진화해야 한다는 점을 분명히 했다.
신규 대형 출점이 제한적인 환경 속에서, 상권 변화에 맞춘 점포 리뉴얼과 지역 밀착형 포맷 강화에 보다 전략적으로 접근하겠다는 의지가 현장 방문을 통해 구체화되고 있다는 평가다. 이 같은 변화의 방향성은 정 회장이 신년사에서 주문한 '패러다임 시프트'와도 맞닿아 있다. 정 회장은 "기존 전략을 개선하는 수준이 아니라 생각을 바꾸고 시장의 룰을 새로 세워야 한다"고 강조했다. 업계 관계자는 "신세계그룹은 과거 오프라인 유통에서 확실한 선두에 있었지만 소비 축이 온라인으로 이동하며 한동안 주춤했던 게 사실"이라며 "2024~2025년을 거치며 반등을 위한 인프라를 상당 부분 구축했고, 2026년은 다시 외형 성장과 공격적 확장을 시도하는 전환점이 될 가능성이 크다"고 말했다.
clean@fnnews.com 이정화 기자