국제학술지 네이처가 포켓몬 탄생 30주년을 맞아 홈페이지 메인에 포켓몬 캐릭터들의 이미지를 게재했다. 네이처, Hulton Archive, 게티 제공


국제학술지 네이처의 홈페이지를 현실의 동식물이 아닌 가상의 불꽃 용과 바위 괴수가 장식했다. 올해로 탄생 30주년을 맞은 일본 닌텐도의 가상의 동물 '포켓몬'이 생태학과 진화, 생물다양성, 교육 등 실제 과학 연구 전반에 폭넓은 영향을 미쳤다는 평가가 나온다. 
국제학술지 네이처는 지난달 27일(현지시간) 포켓몬 30주년을 맞아 전 세계 과학자들의 포켓몬 관련 연구 사례를 조명하는 바다이야기프로그램다운로드 특집 기사를 게재했다. 포켓몬은 플레이어가 다양한 가상의 생물을 포획하고 분류하며 진화시키는 게임으로 1996년 첫 출시 이후 애니메이션과 카드 등으로 확장된 글로벌 프랜차이즈다.
1996년 2월 27일 일본 게임 디자이너 타지리 사토시는 닌텐도 게임보이용 첫 포켓몬 게임을 출시했다. 곤충 수집이라는 개인적 취미에서 출발한 포켓몬은 과학 게임몰 을 핵심 주제로 삼은 프랜차이즈로 성장했다. 현재 포켓몬 도감에 등록된 캐릭터는 초기 151종에서 1025종으로 늘었다.



포켓몬 아케오스의 모티브가 된 1억5000만 년 전 깃털 공룡 시조새(아르카이옵테릭스)의 화석. 네이처, Chris Hellier, Science Pho 릴게임오션파라다이스 to Library 제공


수십 종의 포켓몬이 실제 동물에서 이름을 따왔고 반대로 실제 생물종에 포켓몬 이름이 붙은 사례도 있다. 스펜서 몽크턴 캐나다 겔프대의 연구원은 포켓몬 수집이 곤충학자의 업무와 본질적으로 같다고 설명했다.
몽크턴 연구원은 2013년 석사과정 중 칠레에서 수개 한국릴게임 월간 벌을 채집해 킬리콜라속 벌의 형태와 DNA를 분석한 결과 8개 신종을 발견했다. 말이나 용처럼 길쭉한 얼굴을 가진 종에 불꽃을 내뿜는 포켓몬 리자몽의 영문명 '차리자드(Charizard)'을 따 '킬리콜라 차리자드'라는 이름을 붙였다.
고생물학 분야에서도 포켓몬의 영향이 두드러진다. 미국 시카고 필드박물관은 오는 5월 22일부터 포켓 야마토게임방법 몬 캐릭터와 실제 화석을 함께 전시하는 특별전을 개최한다.
특별전의 과학 책임자인 아르잔 만 큐레이터는 대표적 사례로 포켓몬 '프테라'를 꼽았다. 프테라는 익룡 '프테로닥틸루스'에서 영감을 받은 캐릭터이며 2014년에는 실제 익룡 속명이 해당 포켓몬의 영문명인 '에어로닥틱(Aerodactyl)'을 따 '아케오닥틸루스(Aerodactylus)'로 명명됐다. 1억5000만 년 전 깃털 공룡 시조새 '아르카이옵테릭스'에서 영감을 받은 포켓몬 '아케오스'도 전시에 포함된다.



특별전의 과학 책임자인 아르잔 만 큐레이터는 대표적 사례로 포켓몬 프테라(영문명 'Aerodactyl')를 꼽았다. 포켓몬 닷컴 제공


포켓몬은 학술 출판계의 부정행위를 고발하는 도구로도 활용됐다. 마탄 셸로미 대만 국립대 교수는 2019년부터 포켓몬 캐릭터인 오박사를 가상의 공동저자로 내세우고 허구의 참고문헌을 넣은 가짜 논문 수십 편을 약탈적 학술지에 투고했다. 
가짜 논문 주제에는 포켓몬 세계의 가상 도시 공기·수질 분석, 노래로 상대를 잠재우는 포켓몬 푸린의 진정·마취 효과, 피카추의 '피카추린' 단백질 발현 연구 등이 포함됐다. 동료심사를 실시하지 않는 약탈적 학술지 다수가 이 가짜 논문을 그대로 게재했다.
만 큐레이터는 "포켓몬은 현실 세계의 동물이 어떤 것인지 알기도 전에 동물과 자연사에 대한 개념을 형성해줬다"며 "특히 과학이 공격받는 시대에 과학자들이 이런 대중적 방식으로 과학을 소통하는 방법을 더 적극적으로 모색해야 한다"고 강조했다.
<참고>  doi.org/10.1038/d41586-026-00441-y
[임정우 기자 jjwl@donga.com]