중국 1위 조선사인 중국선박공업그룹(CSSC)이 2023년 발표한 세계 최대 규모의 원자력 추진 화물선 개념도./CSSC


중국이 컨테이너 1만4000개를 운반할 수 있는 세계 최대 원자력 추진 화물선의 세부 사양을 최초 공개했다. 이 화물선은 중국 1위 조선사인 중국선박공업그룹(CSSC) 산하 상하이 장난조선소가 2023년 건조 계획을 발표하고 개발 중이다. 원자력 화물선은 미국 등이 1960년대 이후 운용한 사례가 있지만 높은 건조·운영 비용과 방사능 누출 우려로 본격 상용화되지는 못했다. 이 분야에 중국이 적극적으로 뛰어들고 있는 것이다.
원자력 화물선에 대한 세부 내용은 최근 장난조선소 수석 엔지니어가 해운·조선 전문지 ‘선박 리드코프 이자 ’에 실은 글에 담겼다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 5일 전했다. 기고에 따르면, 이 화물선은 물 대신 소금을 냉각재로 쓰는 토륨 용융염 원자로(TMSR)를 채택했다. 중국 네이멍구 등지에 풍부하게 매장된 토륨을 대형 상선의 에너지원으로 삼은 것이다. 냉각수가 필요 없기에 저압·소형 설계를 통해 원자로의 크기와 소음을 획기적으로 줄였다. 원자로 대학생 등록금 대출 내부에는 방사능 누출을 방지하기 위해 방사성 물질을 즉각적으로 가두는 오염 방지 장치를 마련했다. 기고문은 “토륨 선택은 안전성과 경제성을 동시에 고려한 결과”라고 했다.
SCMP는 “이 화물선의 출력은 200메가와트(MW)로, 미 해군의 최신 원자력 잠수함 시울프(Seawolf)급에 사용되는 원자로와 출력 수준이 같다”고 했다. 화물선 등록대부업체 의 원자로가 발생시킨 열은 발전 시스템을 거쳐 전력으로 변환된다. 발전 효율은 기존 증기식 원자로(약 33%)보다 높은 45~50% 수준으로 전해졌다. 선박에는 비상용 디젤 발전기도 탑재된다.
원자력 화물선은 당장 경제성이 높은 기술은 아니다. 화석연료를 사용하는 기존 대형 컨테이너선에 연료를 가득 채우면 한 달 이상 항해할 수 있고, 연 국민주택기금 전세자금 료 재보급도 어렵지 않아 원자력으로 갈아탈 요인이 크지 않다. 러시아의 쇄빙 컨테이너선 세브모르푸트호가 사실상 유일한 현역 원자력 추진 민간 선박이다. 원자력 추진 화물선은 초기 건조비가 일반 화물선의 몇 배에 달하고, 보험과 방사능 관리까지 감안하면 ‘돈이 안 되는 프로젝트’라는 평가가 많다.
그런데도 중국이 개발에 뛰어드는 것은 물류 화폐환산 패러다임 전환을 노리는 동시에 에너지 자립과 군사 기술을 확보하기 위해서란 분석이 나온다. 중국이 미국을 비롯한 서방과의 해상 기술 패권 경쟁을 염두에 두고 개발에 뛰어들었다는 분석도 나온다. HD현대도 미국 테라파워와 손잡고 소형 모듈 원자로(SMR)를 탑재한 1만5000TEU급 화물선을 2030년까지 상용화할 계획이다. 이 프로젝트에는 국내 원전 핵심 기업들도 참여할 것이란 전망이 나온다.


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