27년 동안 미 항공우주국(NASA)에서 일했고, 우주에서 608일을 체류했던 우주비행사 수니 윌리엄스(Willams·60)가 지난해 말 공식 은퇴했다고 21일 NASA가 밝혔다. /NASA


“우주는 제가 세상에서 가장 사랑하는 곳입니다. 우주를 세 번이나 비행할 수 있었던 건 정말이지 큰 영광이었습니다.”
27년 동안 미 항공우주국(NASA)에서 일했고, 우주에서 608일을 체류했던 우주비행사 수니 윌리엄스(Willams·60)가 지난해 말 공식 은퇴했다고 21일 NASA가 밝혔다.
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27년 동안 미 항공우주국(NASA)에서 일했고, 우주에서 608일을 체류했던 우주비행사 수니 윌리엄스(Willams·60)가 지난해 말 공식 은퇴했다고 21일 NASA가 밝혔다. /NASA


수니 윌리엄스는 본래 베테랑 해 게임릴사이트 군 조종사였다. 미국 해군사관학교에서 물리학 학사, 플로리다 공과대학에서 공학 석사 학위를 취득하고 해군에 들어가 헬리콥터 조종사로 활동했다. 1991년 걸프전 당시 ‘사막의 방패’ 작전에도 참여했다.
NASA 우주비행사가 된 것은 1998년이다. 러시아 모스크바에서 우주 환경 적응 훈련 등을 받았다. 처음 우주로 향한 것은 2006년. 메이저릴게임사이트 그 해 12월 미 우주왕복선 디스커버리를 타고 나가 ISS(국제우주정거장)에 195일을 머물러 당시 여성 최장 체류 기록을 깼다. 2012년 7월엔 러시아 우주선 소유즈를 타고 두 번째 우주 비행을 했다. 이때 ISS 사령관을 맡아 우주정거장을 유지·보수하는 데 중요한 우주 유영 작업을 수행했다. 우주 유영은 ISS 밖에서 우주복을 입고 우주선을 고치거나 오션파라다이스예시 과학 실험 장비를 설치하고, 각종 과학 샘플을 채취하는 일이다.
2024년 6월 세 번째 비행에선 예상치 못한 기체 결함으로 장기 체류를 해야 했다. 8일 동안 짧은 시험 비행이었는데 보잉 우주선 결함으로 286일을 ISS에 머물러야 했다. 윌리엄스는 지난해 3월 스페이스X의 우주선을 타고 무사 귀환했다.

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지난해 3월 우주에서 무사 귀환한 수니 윌리엄스(왼쪽)와 동료 우주비행사 부치 윌모어. 플로리다 앞바다에 착륙해 우주캡슐에서 나오고 있다./NASA


윌리엄스는 기록도 여럿 세웠다. 아홉 차례에 걸쳐 62시간 6분 동안 우주 유영을 해 여성 우주비행사 중에선 최장 기록을 세웠다. 우주에 머문 시간은 608일로 NASA 우주비행사 중에선 665일의 페기 윗슨 다음으로 길다.
2007년엔 우주 최초로 ISS에서 마라톤도 완주했다. 보스턴 마라톤 대회가 열릴 때 러닝머신 위에서 중력 역할을 하는 하네스(벨트)를 어깨와 허리에 걸고 42.195㎞를 뛰어 완주 메달을 받았다. 2012년에는 우주에서 수영 대신 ‘저항 운동 장치’, 자전거 대신 ‘고정식 자전거’를 사용해 운동 시간과 에너지 소비량을 똑같이 맞추는 식으로 철인 3종 경기를 완주했다.