아덴만 해역에서 자체 해상종합훈련을 진행하고 있는 청해부대 46진 최영함(왼쪽)과 고속단정. 해군 제공/국방일보


4400t급 구축함(DDH-Ⅱ) 최영함이 지난 12일 해군 진해기지에 입항했다. 지난해 8월 8일 출항해 189일 동안 아덴만 해역에서 임무를 수행한 청해부대 46진이 귀환한 것이다.
이번 파병에는 최영함 승조원을 비롯해 전대본부, 검문검색대, 항공대, 방호팀 등 총 266명이 참가했다. 이들은 연합해군사령부 대해적작전부대(CTF-151)가 주도하는 대해적작전에 참여해 아덴만 해역의 해적 활동을 억제하고, 국제 해양안 우주전함야마토게임 보 협력을 강화했다.
또 파병 기간 아덴만을 통항하는 선박에 해적 의심 선박 정보와 활동 동향 등 위험 정보를 신속히 제공하며 우리 국적 선박을 포함한 국내외 선박 566척의 안전항해를 지원했다. 미국·스페인·그리스 등 다국적 해군과 수시로 연합훈련을 전개해 연합작전 수행능력도 끌어올렸다.
이번 46진에는 의미 있는 선택 릴게임한국 으로 각자의 자리에서 최선을 다한 장병도 여럿 있었다. 수병 신분에서 임기제 부사관으로 지원해 현지에서 임관한 장병들, 전역을 연기하고 임무 완수를 택한 병사들, 개인적 비보 속에서도 함정을 지킨 간부까지. 서로 다른 사연이었지만 이들은 ‘임무 우선’ 공통점이 있었다.
특히 이번 46진 파병함은 2011년 ‘아덴만 여명작전’에 투입된 것과 오션파라다이스예시 같은 최영함이었다. 이에 당시 청해부대 6진 작전참모였던 김경률 해군작전사령관이 46진 입항 환영 행사를 직접 주관해 의미를 더했다.
김경률(중장) 해군작전사령관은 “각자의 위치에서 최선을 다해준 장병들의 노고에 깊은 감사와 격려를 보낸다”며 “축적한 경험과 능력을 바탕으로 앞으로도 조국 해양수호 임무에 헌신해주길 바란다”고 말했다.
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청해부대 46진 파병 임무 완수를 위해 전역을 연기한 박지성(맨 오른쪽) 병장 등 10명이 최영함 비행갑판에서 기념촬영을 하고 있다. 해군 제공/국방일보


수병에서 임기제 부사관으로 신분을 바꿔 파병지에서 임관한 이규섭 황금성릴게임사이트 하사는 “고민 없이 지원했다”고 말했다. 이 하사는 “수병으로 복무하는 것도 의미 있었지만 해외파병과 연합훈련 등 더 다양한 임무를 수행해보고 싶었다”며 “청해부대 기회가 왔을 때 임무에 기여하고 싶었다”고 말했다. 파병 중 임관을 준비하는 과정은 쉽지 않았다. “임무 수행과 역할 변화의 책임을 동시에 감당해야 했던 시기가 가장 부담됐다”고 했다. 그럼에도 “파병 임무가 최우선이라는 원칙을 지키며 부사관의 자세를 갖추려 노력했다”고 말했다.
계급이 바뀌며 가장 크게 달라진 점은 ‘성과에 대한 책임’이다. “수병 시절에는 지시를 정확히 수행하는 데 집중했다면, 이제는 어떻게 완수할지 고민하고 결과에 책임지는 위치가 됐다”고 설명했다.
그는 이번 경험을 군 생활 중 가장 의미 있는 도전으로 꼽았다. “청해부대 임무를 끝으로 전역하지만 국가에 대한 자긍심과 믿음을 가지고 살아가겠다”고 말했다.
파병 중 부친상을 당한 전자정비장 김철(사진) 원사는 귀국 대신 잔류를 선택했다. 그는 “군사특기장으로서 임무 완수가 우선이라고 판단했다”고 말했다. 그는 “부친께서도 늘 책임감을 강조하셨다”고 군인의 책임을 강조했다. 이어 “레이더와 통신장비 성능을 유지하는 것이 제 임무입니다. 후배들이 잘하고 있지만 직책에서 오는 책임감을 무겁게 느꼈다”며 “가장 힘들었던 순간은 부친상 소식을 접한 날과 발인일로 마지막을 함께하지 못한 마음이 컸다”고 했다.
전역을 앞둔 병장이 해외파병을 이유로 전역을 미루는 선택은 쉽지 않다. 행정병인 박지성 병장은 “사명감 때문”이라며 “아직 제가 해야 할 일이 남았다고 생각했다. 짧은 군 생활이지만 국위선양을 할 수 있는 기회라고 판단했다”고 말했다. 마음에 걸린 건 가족이었다. 자신이 없을 때 가족에게 무슨 일이 생기지 않을까 걱정됐다고. 그러나 그는 “임무 도중 도망치고 싶다는 생각은 한 번도 하지 않았다”고 말했다.
높은 파고, 아덴만의 석양, 연합전력과의 교류, 낯선 문화 속에서 느낀 대한민국 함정의 존재감. 그는 “파병 기간 매일이 ‘남길 잘했다’고 느낀 시간이었다”고 회상했다.
정충신 기자