조선시대 과거 시험은 여러 단계를 거친다. 그리고 최종 시험은 임금이 직접 시험 문제를 내는데 객관식이나 주관식이 아니라 국가의 정책 방향이라든지 백성을 어떻게 통치해야 하는지에 같은 현실적인 질문을 한다. 지금으로 치면 일종의 논술이나 다름없는데 서기 1472년 3월 6일, 창덕궁 인정전에서 열린 책문에서 즉위한지 3년째 되던 성종은 여러 가지 질문을 남기는데 그 중에 흥미로운 내용이 있다.



울릉도의 기암 괴석들 ⓒ 본인 제공


국토를 넓히고 백성을 많이 모으는 바다이야기5만 것은 왕정에서 먼저 해야 할 바다. 삼봉도(三峯島)는 우리 강원도 지경에 있는데, 토지가 비옥하고 백성들이 많이 가서 거주하기 때문에 세종조 때부터 사람을 보내어 이를 찾았으나 얻지 못하였다. 어떻게 하면 그 땅을 얻어서 거민을 많게 할 수 있겠는가?
강원도를 언급했으니 삼봉도라는 섬은 동해 어딘가에 있는 섬을 지칭한다. 그곳에 백성들이 바다이야기부활 많이 거주한다는 소문을 듣고 세종 대왕 때부터 사람을 보내서 찾게 했지만 성공하지 못했다. 무릉도라고 불린 울릉도를 찾아서 거기로 도망친 백성들을 끌고 오긴 했지만 수십명에 불과했기 때문에 성종은 만족하지 못하고 고민하던 중에 책문의 문제로까지 내게 된 것이다. 사실, 성종은 즉위한 직후에 지금의 함경도인 영안도의 관찰사 이계손에게 지시해서 삼봉도를 찾아 릴게임야마토 보라는 지시를 내린 적이 있었다. 넓고 비옥한 땅이 있는 삼봉도에는 1000명정도의 백성들이 살고 있다고 전해졌는데 모두 세금과 부역을 피해서 도망친 것이기 때문에 임금 입장에서는 반드시 잡아서 끌고 오든지 아니면 그곳에 관리를 보내서 통치를 해야만 했다. 이계손이 삼봉도를 찾아내지 못하자 성종은 박종원이라는 관리를 삼봉도 경차관으로 임명해서 반드시 찾아내 체리마스터모바일 라는 지시를 내린다. 하지만 4척의 배로 출발한 박종원 일행은 삼봉도를 찾기는커녕 바다에서 태풍을 만나 제대로 수색도 못하고 돌아왔다. 하지만 성종은 포기하지 않고 새로운 영안도 관찰사 정난종에게 현지 어부들을 통해 삼봉도가 실제로 존재하는지, 그리고 존재한다면 어떻게 가야 하는지 알아보라는 지시를 내린다. 그리고 삼봉도를 가봤다고 주장하거나 섬의 지도를 골드몽게임 그려운 백성들에게 포상을 했다.
신하들은 삼봉도에 집착하는 성종에게 은근슬쩍 어디 있는지도 모를 섬을 찾다가 인명피해가 발생할 우려가 있고, 섬을 찾는다고 해도 멀리 떨어진 바다 한복판에 있어서 찾는다고 해도 통치하기가 어려우니 그만 포기하라고 말한다. 하지만 성종은 삼봉도에 죄를 지은 백성들이 도망쳐서 범죄자의 소굴이 될 수 있다면서 포기하지 않는다. 이후에도 성종은 삼봉도를 찾는 방안을 신하들과 논의하고, 만약 삼봉도에 관리를 보냈을 때 그 섬의 백성들이 반항하면 어떻게 할지까지 구체적으로 의견을 나눈다. 성종은 1500명 정도 보내자고 했지만 신하들은 300~400명이면 충분하다고 만류한다. 그리고 작은 배로는 험난한 동해를 견디지 못하니까 신중해야 한다고 덧붙인다. 하지만 성종은 동해의 파도를 이겨낼 수 있는 큰 배 50척을 건조하라는 지시를 내리면서 뜻을 굽히지 않는다. 심지어는 삼봉도에 있을 백성들을 회유하는 유시문까지 지었다.
이제 듣건대 너희들이 처자를 데리고 해도에 가 있으면서 장차 오래 살 뜻을 가졌다고 하니, 내가 생각하건 대 너희들이 본래 죄를 범한 것이 없는데 고향을 버리고 헤아릴 수 없는 위험을 무릅쓰며 외로운 섬 속에서 머물러 살려고 하니, 어찌 즐거워서이겠는가? 이는 반드시 살고 있는 곳의 수령이 나의 백성을 사랑하는 뜻을 체득하지 못하고 여러 가지로 침해하므로 그 괴로움을 이기지 못하여 구차스럽게 임시로 편히 쉴 계책을 한 것이니, 어찌 가엾지 아니하랴?
하지만 결국 삼봉도를 찾는데 실패하면서 그곳의 백성들은 성종의 유시문을 보지 못한다. 그리고 성종 12년 2월 24일자 실록에 영안도에 삼봉도를 찾을 사람을 찾아보라는 지시를 마지막으로 더 이상 언급되지 않는다. 즉위 직후부터 삼봉도를 찾으려고 했으니 무려 10년 넘게 시도했지만 결국 찾지 못한 것이다. 그렇다면 삼봉도는 실제 존재했을까? 언뜻 생각하면 울릉도가 가장 먼저 떠오르지만 당시에는 무릉도라고 불리면서 다른 존재로 인식했다. 일부 학자들은 블라디보스토크 앞 바다에 있는 루스키 섬을 삼봉도의 유력한 후보로 꼽는다. 경원에서 출발해서 3일쯤 가면 나온다는 기록과 어느 정도 일치하고 루스키 섬에는 세 개의 산이 있어서 세 개의 봉우리가 있는 섬이라는 뜻과 연결된다. 어찌되었 건 성종의 탐험은 실패로 돌아갔다. 가정맹어호(苛政猛於虎)라는 고사성어가 나온다. 가혹한 정치는 호랑이보다 무섭다는 뜻이다. 진짜로 삼봉도라는 섬이 있다면 그곳에 사는 백성들은 대부분 가혹한 정치를 피해서 간 것이 분명하다. 그래서 나는 실록의 기록을 읽는 내내 성종과 관리들이 삼봉도를 찾지 못하기를 빌었다.



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김명섭 작가